東家莊地擱下煙鍋，伸長了耳朵等。

六根這才支支吾吾說，怕是少奶奶……？

我心裏有數。東家莊地沉沉道了句，不再言聲。臉色也忽然鐵青下來，看得出，六根這話說的不是時候，東家莊地不愛聽。管家六根磨蹭了會，眼睛偷覬在東家臉上，不見莊地臉色好轉，管家六根敗興地往外走。快要出門時，突然聽莊地丟過來一句，有空你多上西廂房看看。

管家六根一陣暗喜，知道自己的話起了作用，不起作用纔怪，我就不信你不拿兒子的命當命！管家六根這樣想着，腳步已邁到長廊裏，秋日的長廊陰撲撲的，太陽光一天裏照不了多少，這陰涼好似重重疊疊地堆在了這裏。但是六根並不覺得涼，心猛然間狂熱起來，終於得到出入西廂房的權力了，再也不用貓一樣藏在角落裏，偷偷巴望。但他並不打算真去西廂房，不急，有的是時間。這一刻管家六根突然自信起來，莊地既然準了他進出西廂，就表明老東西對西廂也有了疑惑，這是個好事，大好事，只要找到藥罐子，拿到喂中藥的把柄，她不死都由不得。

管家六根從長廊邁過步子，在太陽光下默站了片刻，忽然就想起一個地兒。天，我咋把這麼要緊的地兒給疏忽了！

三步兩步，他就奔到了廚房。廚房門暢着，奶媽仁順嫂正在揉麪。在這院裏，奶媽仁順嫂只做三個人的飯，東家莊地，少東家命旺和燈芯。但整個廚房歸她管。下河院的廚房共分三廚，一廚就是奶媽仁順嫂現在揉麪的這間，算是上廚房，專事東家一家人的飲食。二廚在邊上，有這兩個大，三個婦女輪換着做飯，主要管東家及長工們的喫食。還有間小夥房，一間半大，算是三廚，負責短工及下人們的夥食。下河院的長工不跟別處的長工，長工有身份，比管家和奶媽低，但比下人高，而且長工們不但每年拿固定的工錢，按月還有小錢，算是東家賞的，長工的家眷到了下河院，不但可以白喫白住一陣子，走時，還能得到東家的賞賜。短工則是按季節隨時找來幫忙的，換得勤，工錢也就少，一般按天數論。下人則是外地逃荒或是落了難，尋上門找碗飯喫的，一開始只管喫管睡，不發工錢，熬過一陣子，若是讓東家或管家看上了，自個又樂意長留下來，就有可能提到長工的行列裏。

菜子溝下河院最多時用過三十二個長工，五十多號下人，是在老東家莊仁禮手上。五十多號下人一大半是涼州府逃難逃來的，那一年涼州府大旱，災荒鬧遍四野，真可謂餓孚遍地，白骨滿野，大饑饉後，又是一場曠日持久的瘟疫，周遭幾百裏，怕是除了菜子溝，沒一處不死人。這溝因此落下一個美名，人稱塞天堂，大災過後，得救者還自發背石背水，伐木取路，在南山修了一處廟，名天堂廟。廟裏還專門供了莊氏祖宗的牌位，更有積德碑慈善碑仁義碑等立於寺廟顯眼處。如今，那天堂廟的香火，一年比一年旺，每逢初一十五，溝裏人不辭辛苦，非要成夥結隊，虔誠地去廟裏磕拜。當年逃難來的五十多號下人，如今全成了地地道道的溝裏人，在溝裏娶妻養子，安居下來。草繩家便是其一。

見管家進來，仁順嫂忙直起腰問好，六根硬梗梗道，不必，你忙你的，我瞎轉轉。一廚的門上只有仁順嫂有鑰匙，平時院裏人是不敢輕易進來的，管家六根也沒隨便進出的自由，畢竟，這是做飯食的地兒，加上東家莊地又是個飯食上極講究的人，一廚便有了股神祕。管家六根大約心裏還響着東家莊地剛剛說過的那句話，自以爲這院他有了隨便出入的權力，便放肆地在廚房裏張望起來。奶媽仁順嫂不滿了，衝六根說，管家要是沒事兒，還請出去，我這陣正給東家做飯哩。管家六根沒理茬，照就探了腦袋，鍋臺上下狗一樣搜尋。也許是天意，管家六根的鼻子很快聞到一股藥味兒，隱隱約約像是從缸裏飄出，缸是米缸，蓋着木頭蓋子。不等奶媽仁順嫂做何反應，管家六根猛就掀開了缸蓋，這一掀不打緊，卻把缸裏藏着的祕密給掀到了眼裏。（未完待續）